Seymour Cray sa narodil 28. septembra 1925 v Chippewa Falls vo Wisconsine.
Bol najstarší z dvoch detí a od malička bol fascinovaný rádiami, motormi a elektrickými
obvodmi. Už keď mal desať rokov, zostrojil automatický telegrafný prístroj a prístroj,
ktorý premieňal dierovanú pieskovanú pásku na signál Morseovej abecedy. Jeho otec,
ktorý bol civilný inžinier, podporoval jeho záujem o vedu a inžinierstvo. Poskytol mu aj
suterénne laboratórium vybavené chemickými súpravami a rádiovým zariadením.
Crayove rané nadanie pre elektroniku bolo evidentné, keď prepojil svoje laboratórium so
svojou spálňou a zahrnul elektrický alarm, ktorý zaznel vždy, keď sa niekto pokúsil do
nej vstúpiť.
Počas navštevovania strednej školy Chippewa Falls Cray niekedy učil na hodine
fyziky keď nebol prítomný učiteľ. Počas posledného ročníka získal cenu Bausch & Lomb
Science Award za zásluhy vo vede. Cray najradšej trávil čas v elektrotechnickom
laboratóriu.
Po ukončení strednej školy v Chippewa Falls v roku 1943 vstúpil Seymour do
americkej armády v Európe, tam slúžil ako rádiový operátor. Potom sa presunul do
tichomoria na Filipínskych ostrovoch. Počas služby v posledných rokov druhej svetovej
vojny, Cray využil svoje prirodzené nadanie v elektronike ako rádiový operátor a
dešifrovač nepriateľských kódov.
Po vojne sa zapísal na Wisconsinskú univerzitu, no neskôr prestúpil na
Minnesotskú univerzitu v Minneapolise, kde v roku 1950 získal bakalársky titul z
elektrotechniky a o ďalší rok magisterský titul z aplikovanej matematiky. Na návrh jeho
univerzitného inštruktora, Cray išiel pracovať do ERA, spoločnosť, ktorá začala vyrábať
prvé digitálne počítače.
Jednou z jeho prvých úloh v ERA bolo postaviť počítačové pulzné transformátory
pre námorníctvo. Cray pripísal svoj úspech na projekte špičkovému kruhovému
posuvnému pravítku, ktoré mu umožnilo vykonať množstvo výpočtov potrebných na
zostavenie transformátorov. Cray neskôr narazil na skúsenejšieho inžiniera pracujúceho
vo firme, ktorý Crayovi povedal, že vo svojej práci nepoužíva komplikované logaritmické pravítka ani mnohé iné štandardné inžinierske postupy, ale radšej sa spolieha na intuíciu.
Ohúrený Cray odložil svoje posuvné pravítko a rozhodol sa, že urobí to isté.
